Vzduch na vrcholcích Obsidiánového pohoří chutnal po popelu a blížící se katastrofě. Ryu stoupal strmou stezkou, zatímco se mu jeho kobaltově modré vlasy divoce třepotaly ve větru. Za zády cítil ledový dech nepřirozené bouře, která se jako hladová šelma plazila k jeho rodné vesnici v údolí. Nebyla to obyčejná mračna; byla to bouře požírající duše, temný vír, který Ryu sám nechtěně vyvolal. Každý krok k vrcholu byl těžší, jak ho tížilo tajemství skryté pod jizvou ve tvaru blesku na jeho čele.
Konečně stanul před Oltářem ozvěn. Prastaré kameny pokryté runami tiše vibrovaly a vyzařovaly chlad, který pronikal i skrze jeho šedé roucho. Ryu věděl, že legendy nelžou – pouze ten nejčistší hlas může zkrotit nebesa. V kapse svíral prasklý obsidiánový kámen, důkaz svého selhání. Chtěl bouři zastavit tajně, napravit svou chybu dřív, než si někdo všimne, že ten talentovaný učeň, kterého všichni obdivovali, tak fatálně selhal. Věřil, že stačí správné zaklínadlo, aby se vše vrátilo do starých kolejí.
Náhle se vzduch před oltářem zachvěl a zhmotnil se v něm Strážce. Bytost utkaná z mlhy a hvězdného světla, kterou Ryu v duchu pojmenoval Hvězdoplav, na něj upřela své stříbrné oči. „Tento oltář nepřijímá krev ani zlato, mladý kouzelníku,“ promluvil Hvězdoplav hlasem, který zněl jako drcení ledu. „Žádá si oběť, která nic neváží, a přesto je nejtěžší ji odevzdat. Žádá si tvou absolutní pravdu.“ Ryu polkl a pevněji sevřel svůj přívěsek. Cítil, jak se mu dlaně v kožených nátepnících potí strachy.
Ryu se pokusil oklamat osud. Začal recitovat nejmocnější očistná kouzla, která znal, a gestikuloval rukama, jako by chtěl roztrhat mračna nad sebou. „Nechť se nebesa vyjasní a temnota ustoupí řádu!“ volal do burácení větru. Oltář však zůstal chladný a mrtvý. Hvězdoplav se ani nepohnul, jen jeho pohled byl čím dál smutnější. Bouře za Ryuovými zády zesílila, blesky teď měly barvu zaschlé krve a hřmění znělo jako posměšný smích. Magie slov bez upřímného srdce byla na tomto místě naprosto bezmocná.
V záblesku světla se Ryuovi vybavila vzpomínka na jeho učitele, mistra, kterému říkali Arkanos. Arkanos byl moudrý muž s trpělivýma očima, který vždy říkal: „Stíny rostou nejvíce tam, kde se je snažíme skrýt, Ryu. Skutečná moc nepramení z gest, ale z odvahy čelit tomu, kým skutečně jsme.“ Ryu tehdy jen přikývl, ale v duchu si myslel, že mistr přehání. Teď, uprostřed běsnících živlů, konečně začínal chápat, že jeho pýcha byla tou největší překážkou, kterou kdy musel zdolat.
Oltář náhle zazářil a Ryu se ocitl uprostřed snové vize. Viděl sám sebe před týdnem v akademické zahradě, obklopeného spolužáky. Chtěl na ně udělat dojem, chtěl ukázat, že je víc než jen učeň. Viděl, jak vytahuje zakázaný svitek a s arogantním úsměvem vyvolává síly, kterým nerozuměl. Viděl ten moment, kdy se mu kouzlo vymklo z rukou a prasklo jako zkažené vejce, vypouštějící do světa první zárodky temné bouře. Vize bolela víc než bičování ledovým dechem na vrcholu hory.
„Podívej se na své dílo,“ zašeptal Hvězdoplav a vize se rozplynula. Bouře už byla na dosah, první černé blesky udeřily do skal jen pár metrů od oltáře. Ryu se třásl, jeho jantarové oči byly plné slz. Stále mohl lhát, mohl říct, že to byla nehoda, že za to mohl vadný svitek. Ale pohled na vesnici v údolí, kde žili lidé, které miloval a kteří mu věřili, mu zlomil srdce. Uvědomil si, že jeho mlčení je tím kotvou, která drží temnotu naživu.
Ryu padl na kolena a zhluboka se nadechl. Vzduch byl těžký a elektrický. „Já jsem to udělal!“ vykřikl do řvoucího orkánu. Jeho hlas, zpočátku slabý, nabýval na síle. „Nebyla to náhoda! Chtěl jsem, aby mě všichni obdivovali. Chtěl jsem být nejlepší, i za cenu porušení pravidel. Jsem ješitný a bál jsem se, že mě uvidíte jako selhání!“ Přiznání viselo ve vzduchu, jasnější a ostřejší než jakýkoliv blesk. Bylo to poprvé, co svou chybu pojmenoval nahlas, bez vytáček a omluv.
Jakmile poslední slovo opustilo jeho rty, Oltář ozvěn se rozzářil oslnivým modrým světlem, které přesně ladilo s barvou Ryuových vlasů. Hvězdoplav se lehce uklonil a rozplynul se v proudu čisté energie. Ryu cítil, jak se v něm něco uvolnilo. Ten obrovský balvan viny, který ho celou cestu dusil, byl pryč. S čistou myslí a pokorou v srdci natáhl ruce k nebi. Už se nesnažil o trik nebo demonstraci moci; teď byl jen nástrojem nápravy, připraveným nést následky.
Jeho magie, nyní pročištěná pravdou, vytryskla z jeho dlaní jako fontána světla. Modré paprsky proťaly čerň bouře jako šípy. Ryu sledoval, jak se temná mračna pod tlakem jeho upřímnosti začínají trhat a rozpouštět. Nebyl to boj síly proti síle, ale světla proti stínu. Bouře, která se živila jeho strachem a lží, neměla proti pravdě žádnou šanci. S posledním výdechem Ryu vyslal vlnu energie, která zahnala zbytky temnoty daleko za horizont pohoří.
Ticho, které následovalo, bylo ohlušující. Ryu zůstal ležet na studeném kameni, vyčerpaný, ale s pocitem klidu, který nepoznal roky. Bouře byla pryč. Věděl, že ho čeká těžká cesta. Bude muset jít dolů, předstoupit před mistra Arkanose a celou vesnici a zopakovat svou pravdu. Nebude to lehké a možná ztratí své postavení, ale poprvé v životě se cítil skutečně svobodný. Pochopil, že integrita je mocnější než jakékoli zapovězené kouzlo a že pravda léčí rány, které lež jen prohlubuje.
Slunce začalo vykukovat nad obzor a zalévalo vrchol hory teplým zlatým světlem. Ryu vstal a pohlédl dolů na svou vesnici, která se probouzela do bezpečného rána. Prastaré runy na oltáři tiše zhasínaly a ranní rosa se třpytila na jeho šedém rouchu. Srovnal si ramena, naposledy se dotkl jizvy na čele a vydal se na cestu dolů. Už nebyl jen chlapcem, který si hrál s magií, ale mladým mužem, který pochopil cenu odpovědnosti. Nad horami se rozhostil první jasný úsvit, slibující nový začátek.