У самому серці дивовижного містечка Гір-он-зе-Гілл, де кожна квітка цокає, як годинник, а сонце встає під звук мідних сурм, жила собі ельфійка на ім’я Спарк. О, вона зовсім не була схожа на тих тендітних лісових фей, що цілими днями розчісують пелюстки троянд. Спарк була механіком! Її яскраво-мідне волосся стирчало в різні боки, немов два бадьорі вогники, на щоках завжди красувалися симетричні мазки мастила та сажі, а на вухах, замість сережок, гордо висіли шкіряні окуляри в бронзовій оправі. Клік-клак, дзень-дзень! – ось її улюблена музика.
Але одного ранку Спарк помітила, що місто змінилося. Замість звичного сміху та блиску шестерень над вулицями нависли «Сірі Буркуни» — важкі, невидимі хмари сумних думок. Люди ходили, похнюпивши носи, а їхні плечі зсутулилися під вагою страху перед Математичним Марафоном, що мав відбутися на вихідних. Навіть пекар забув, скільки яєць у десятку, і стояв над порожньою мискою, зітхаючи: «Ох, ці цифри, вони такі колючі…»
Спарк не могла на це просто дивитися. «Ну ні! Ми перетворимо цю матову похмурість на справжній карнавал!» — вигукнула вона, і її медові янтарні очі азартно блиснули. Вона зачинилася у своїй майстерні, де пахло металом, старою шкірою та трішечки — зовсім трішечки — лимонадними шипучками.
Три дні і три ночі Спарк чаклувала над кресленнями. Грюк! Бум! Вжик! Вона з’єднувала старі мідні труби від тромбонів, кришталеві лінзи та величезні шкіряні міхи. Так на світ з’явився «Сміхопир» — дивовижна машина для засмоктування туги. Виглядала вона як суміш величезного металевого слона та грамофона, що постійно пихкав і намагався кудись побігти на тонких ніжках.
І ось, момент істини! Спарк витягла свій винахід на головну площу. Мер Мінус, найсерйозніший чоловік у місті, якраз намагався підрахувати кількість камінців на бруківці й виглядав дуже нещасним. Спарк натиснула на велику червону кнопку. Бз-з-з-т! Поп! Пфух!
Машина запрацювала так потужно, що спочатку ледь не затягнула капелюх мера! Але потім сталося диво: Сміхопир почав втягувати в себе сірий туман страху. Тільки от виникла маленька проблема... Машина була настільки жадібна до цифр, що почала випадково «красти» числа з міських годинників та рецептів! У-у-у-п! І на циферблаті вежі замість «12» зяяла дірка.
«Ой-ой! Потрібен логічний фільтр!» — зрозуміла Спарк. Вона почала швидко крутити гайкові ключі на своєму поясі. Вона зрозуміла: щоб машина працювала правильно, похмурі думки треба не просто знищувати, а перетворювати на енергію зацікавленості. Спарк додала секретний інгредієнт — звук дитячого сміху та дрібку цікавості.
Раптом машина здригнулася: Хрусь! Бульк! Ш-ш-шух! З вихлопної труби Сміхопира замість диму полетіли мільйони різнокольорових, неонових бульбашок. Кожна бульбашка була наче маленька планета, всередині якої світилася логічна загадка або математичний ребус. Одна була ніжно-рожева, інша — яскраво-бірюзова, і всі вони пахли полуницею та свіжоскошеною травою.
«Дивіться!» — скрикнув малий хлопчик, схопивши одну бульбашку. Всередині було написано: «Скільки буде 8 помножити на 7?». Як тільки він голосно вигукнув: «П’ятдесят шість!», бульбашка лопнула зі звуком — Плиг! — перетворившись на магічний золотий пил, який змусив усіх навколо посміхнутися. Кожна правильна відповідь викликала хвилю радості, що витісняла залишки Сірих Буркунів.
Місто перетворилося на справжнє море ігрових загадок. Навіть мер Мінус почав підстрибувати, намагаючись спіймати бульбашку з довгим прикладом на ділення. Люди сміялися, бігали, допомагали одне одному розгадувати хитромудрі цифрові лабіринти всередині повітряних кульок. Математика більше не здавалася страшним звіром; вона стала веселою грою, яку хотілося продовжувати вічно.
Найбільша бульбашка, розміром з цілий будинок, з’явилася наприкінці. Вона була золотистою і потребувала, щоб усе місто разом вирішило велику логічну задачу про швидкість світла та кількість цукерок у кишені велетня. Коли всі хором вигукнули відповідь, стався велетенський бабах радості, який остаточно розігнав усі хмари.
Увечері, коли сонце сідало за пагорб, Спарк сиділа на ґанку своєї майстерні, протираючи окуляри шматочком оксамиту. Місто Gear-on-the-Hill було тихим, але це була щаслива, спокійна тиша людей, які більше не бояться помилятися. Спарк посміхнулася, поправила свої мідні кучері й подумала про те, що цікавість — це ліки від будь-якого страху.
І саме так усе владналося якнайкраще. Ну, хіба що пекар тепер пек навмисно 13 булочок замість 12, просто щоб подивитися, хто перший помітить цю цікаву помилку. Ш-ш-шух! І в повітрі злетіла ще одна маленька, іскриста бульбашка.